“还有两年，我也当出宫去了。外祖已故去，我到时也难在舅家长留，不久便当婚嫁。思来想去，人和时机都不错。”

见她笑得真心，知她遇良人，周缨也替她开心起来：“正巧今日带酒了，当贺你一杯。”

“休沐也不能饮酒，你怎敢？”沈思宁歪着头去瞧，闻出酒糟香气，却见是醪糟，不由一笑，“倒也勉强算是酒吧。”

“我去借个炉子温温。”

周缨说着往外行去，问了几人，说是东南庑房内有，堪堪寻出一方小泥炉，因等闲不可私下生火，便欲去寻已晋为宫正的严知微知会一声，孰料忽然听见祝淮的声音：“你寻炉子做什么？”

“祝尚仪。”周缨忙蹲身福礼，“带了罐桂花醪糟，天发寒，想温温再吃。”

“来后院煮吧，我那里正巧有炭。不必去找严宫正了，晚些我同她知会一声。”

“谢尚仪。”周缨忙回屋里拉上沈思宁，到后院摆上桌椅。

小炉炊烟袅袅，待生完火，将陶罐放上煮着，桂香立时四溢，祝淮拿着一盒蜜煎过来：“皇后赏的，给你们这俩馋猫吧。”

“尚仪也尝尝？”周缨舀一碗酪糟递与她。

祝淮本欲拒绝，奈何桂香沁人，到底还是在炉前与她们一并坐下，尝了两口，瞧见汪浅从外头进来，又招呼她过来：“汪尚服，也来尝尝么？”

汪浅看过来，见祝淮正端着一只豆青瓷碗，冲自己无声地做了个“姐姐”的口型，一言不发地进了房间。

不消片刻，却提着个竹篮出来，祝淮接过一瞧，喜不自胜：“汪尚服还藏着糖炒栗子这种好东西呢。”

“吃就行了，你哪那么多话？”汪浅也在炉边围坐下来。

周缨笑着盛一碗酪糟递与她：“汪尚服尝尝。”

汪浅便问：“过来得倒是勤，如今在那边很轻松？”

周缨道：“也不能算很轻松。但没事时，总想着回来看看。”

汪浅点点头，埋头品尝。

入宫三载，成日相见，已然熟稔，沈思宁大着胆子剥了些栗子加在她碗中。

汪浅抬头看她，与她说了一轮闲话。

泥炉烧得正旺，烘得众人面色酡红。

周缨慢吞吞吃着嘉庆子，笑着看三人说说笑笑，面上亦情不自禁地浮起笑来。

待低阶女官也放了炭，已是十月。

这时各州县秋税已如期收缴完毕，岁末前起运，于次年春日运至京仓，纵使朝廷明令减赋三成，国库岁入仍较往年倍增。

上意甚慰，特下恩旨，着有司议功，户部官员、各路田政、州县承差官皆量功擢一至三级任用。

制拜崔述为参知政事，兼判吏部、户部事，总领一应铨选事宜，包括田政有功者擢赏、有过者贬黜、病殁任所者优抚事。

一朝官拜副相，同判吏部、户部两大顶尖实权部曹，崔述在朝中的地位可谓一时无两，约莫只有正相徐涣凭资历尚可压上一头。

二月初，复降诏令，特授崔述为昭宁四年会试主考官。

为示轻经义、重策论之意，崔述作《百姓足君孰与不足》为范文，再论清田稽户之策。

举国应试者竞相揣摩考官喜好，无不将此文反复研读，条分缕析。一时之间，士人碰面，此话题总是层出不穷。

而立之年任会试主考官，在历朝都是鲜见的事，在朝中自然又是激起了诸多不满和反对。

但自缉狱司设立以来，近两载内，经数次扩充，几有横行于朝野之势。

对于中旨，已鲜少有朝臣敢再提出意见，生怕稍有不慎，便落得个越职言事的罪名，被缉拿下狱。

本有想联合徐涣对崔述施压者，也因二者之间旧交甚笃望而生畏。

况清账、清田两件大事里，经崔述之手提拔的官员，从朝中至地方，可谓不计其数。又经春闱考试，同年入朝的士子以其为座师，一时之间，崔述可称是门生故吏遍朝野，地位显赫，几乎无可撼动。

便在这样的声势下，吏部再上《奏请革新吏治疏》，言吏治积弊日久，恩荫冗滥，仕途壅塞，实务之才零落。

一请裁抑恩荫，五品以上官止荫一子，终身限授散秩，不得擢任实权官缺；罢武职世袭，勋官迁转一律以战功为据，皇亲、勋戚子弟从军者，与士卒同例。二请广开才路，科举增设实务科，试水利治河、田亩算法、灾疫防治等，中试者授官。三请严明吏考章程，定春秋二考之制，核农桑、赋税、狱讼、学政、工程、仓储六事，以实效定陟罚，凡经罢黜，永不叙用。

齐应敕谕政事堂公议，四月，三策颁行天下，朝野上下为之震颤。

既绝仕宦勋贵累世公卿之路，满朝勋戚满腹怨言，然碍于齐应积威与缉狱司恶名，终是不敢明目张胆唱反调，只好私下消极怠工，阻碍政令推行效率。

为遏制这帮猾吏阳奉阴违，吏部亦强硬反制，春铨秋考愈严，不合格者一律贬黜。

双方来回拉锯间，昭宁四年走向尾声，昭宁五年的春日姗姗而来。

三月十七，皇帝领皇太子率百官移驾京郊禁军军营，检阅禁军训练成效。

至午间，帝后于校场赐宴，随行官员皆出席。席间禁军官兵表演马背开弓、越障马术等技，帝后亲酌御酒褒扬胜者，赏金锞晋官阶，将士山呼万岁。

晚间，齐应兴致未歇，再赐小宴，三品以上官出席，席至一半，嫌舞乐太柔，命换剑舞。

教坊舞姬各个身段窈窕，纵是英姿剑舞，亦难掩芳华。

雍王看了半晌，一时心痒，伸手拽过一名舞姬的腕子来，那舞姬猝然受惊，剑当即脱手，竟是直奔左首的齐延而去。