他骤然拍案，令案上烛火都跳跃了一下。

“绥宁县数万百姓的性命，在你们眼里不过就是颗搅弄朝堂的棋子！”

他难得失态，眼底怒意灼灼，几乎是从牙缝里挤出这句问话：“区区一个知县，断不敢有如此胆量。你背后之人，到底是谁？”

郭成礼蓦地大笑起来：“崔相如此涵养，竟也能一怒至此，纵搭上这条命，也算值了。”

“你打算自己扛？”崔述平静下来，话说得极慢，“不管你是否当真打算征收这役钱，布告实证在此，这滔天大罪，你一颗人头可扛不下来。”

郭成礼满不在乎地看着他，并不接话。

“以你之家世官阶，若非贪赃，断然养不起这么多杀手。”崔述道，“贪赃，刺杀钦差，私自征赋，没有一条不是大罪，你若当真打算以一己之力扛下，死罪难免，或可祸及亲族。”

“崔相不会以为我方才那般说，就当真会在意亲族死活了？被贬至此，我心已如顽石。”郭成礼满不在意地道。

“你与背后主使并非一条心。”

崔述目光里有几分惋惜：“为官之路，只要愿意自担后果，好坏皆能自洽。独独你这样的，善不能尽善，恶不敢极恶，进退维谷，首鼠两端，最是煎熬。”

郭成礼眉头轻跳了一下，一个音节也没有发出。

“你不是极恶之人，我来之前，你有充足的时间可以设法完美处死王大有和方朴，却没有草菅人命，也曾开仓放粮安抚百姓，尚存一线良知。

“你若要搅乱局势，有很多种办法可以混水摸鱼。但你先时以为此二人没有实据，多添一份口供并不足为惧，毕竟满城百姓都可录此口供，遂留下其性命。只是因方朴被解送前所说的话，你才又怀疑他手里有你之把柄，故而派出杀手抢夺证物，着实很矛盾的一个人。

“永昌十二年同进士出身，累官至淳州同知，却于永昌二十二年被贬，昭宁元年调任至此，皆因性子刚直，与上司政见相悖，故两度调迁。观你此前行事，应是到此贫瘠之地，终于学会了曲意逢迎。

“但当年能铁面怒斥上司‘公卿坐高堂，黎庶堕阿鼻’之人，如今竟能做出此事，着实还是令人震惊。我到礼部和吏部架阁库查过你的档案，途经你先前在任的淳州，也曾住脚一日，调查过同僚及百姓对你的评价。

“到绥宁后，我亦暗中查访过你之政绩，知晓即便你来此地之后心灰意冷，但仍然想尽办法驱逐鹿鸣山中的山匪残部，还一县百姓以安宁，并尽力筹资安抚越山族，维持一县稳定。我见到你之前，其实对你印象不差。”

郭成礼被缚在后的双腕轻微一抖。

“我审案素来不喜动刑，你既不愿招供，便先歇着吧，待我会会窦裕和再说。”

他到此已过两日，窦裕和得知消息后必匆匆赶来，此时应已近绥宁县，但郭成礼被擒，若窦裕和与此事有干系，定然不敢再踏入绥宁一步，必会半路逃跑。

命人将郭成礼收监后，崔述同王举道：“先去休息，明日派一队人马出城，追捕盘州知州窦裕和。”

崔述起身行到东厢，在屏风后站了一站。

夜里清寂，静得能听见她绵长的呼吸声，他不禁无声地笑了笑。

思虑过重，天光初现，周缨已自睡梦间醒转过来。

起身出得内间，脚步便顿在了原地。

崔述坐在南窗下的圈椅中，脑袋微微后仰，手随意垂在身侧，神情宁和，显是睡着了。

光线昏昏，周缨站了片刻，心底倏然被某种难言的情绪占据。

或许是满足，又或许是欣喜。

本已睡不着了，但怕惊醒他，周缨又轻手轻脚地踱回里间，躺回榻上，逼着自己放空思绪，再度眠去。

天光大敞，被外面的嘈杂人声吵醒，周缨茫然起身，行至外间，意识才慢慢清醒过来。

原是昨夜派去捉拿嫌犯的龙骧卫都已回来复命，此案牵连人数众多，又要防止互相串供，除必要办公场所与居所外，县衙内所有房间都辟成了临时关押之所，一时人来人往，闹腾不已。

得知越神祠损毁，崔述随龙骧卫一并出城查看情况并收敛尸骨。

周缨等了半日，待辛时将尽，才瞧见众人捧着陶罐回来。

已近六月，南地燥热，尸骨无法长存，核对身份，验完尸后，王举与崔述商议过后，决定当场火化，带骨灰回京安葬。

崔述忙得厉害，所羁押的富商江聚川及其府上各色管事、县衙胥吏，数十人待审，他逐个提审，至亥时才算忙完。

周缨手上本还有伤，崔述叫她好生养着，她偏闲不下来，强行充当了大半日书吏，边甩着腕子，边起身行至堂案后，牵他起身：“忙活一整日了，晚饭也没吃两口，快去休息。”

崔述脚步一顿，她便补道：“白日里我把隔壁杂间收拾出来了，我住旁边去。”

“好。”崔述应道。

身虽倦乏，但思量着案情，崔述躺了半宿也无眠。

主官锒铛入狱，衙役没有死扛的理由，招得倒快，承认了当日以加征赋役恐吓百姓的事实。

那富商江聚川虽不肯承认，手底下的店铺掌柜却交代得痛快，坏种一事基本可以确定是其所为。

但郭成礼不肯招供，这背后主使，便暂且还没有眉目。

正思量间，忽听隔墙传来一声“咚咚”的轻响。

他凝神听了片刻，那边又响了一声。

他试探着轻敲了下，以作回应。

窗外月色朦胧，从东窗窗棂洒进来，静静在青砖地上铺染一地月光。